O proceso de flotación de escuma descríbese xeralmente como unha acción físico-química, onde unha partícula mineral é atraída e se adhire á superficie dunha burbulla, e é transportada á superficie dunha cela, onde desborda a unha colada de descarga, xeralmente coa axuda de paletas, que xiran na dirección da colada (que normalmente é unha canle, cuxo propósito é transportar a lama a un tanque onde se bombea para un procesamento posterior, como a deshidratación ou a lixiviación). A descarga de relaves, nas máquinas de flotación convencionais, está no extremo oposto da cela á alimentación, garantindo que a lama percorra toda a lonxitude da cela pasando por varios bancos que conteñen difusores de impulsores, antes de ser descargada como relaves.

Varios tipos de produtos químicos están implicados na flotación de escuma, e poden estar implicados varios máis. En primeiro lugar está o promotor ou espumante. Este produto químico simplemente crea burbullas de forza suficiente para chegar á superficie sen romperse. O tamaño das burbullas tamén é importante, e a tendencia é a burbullas pequenas, xa que dan máis áreas superficiais (contacto cos sólidos minerais máis rápido) e teñen unha maior estabilidade. A continuación, os reactivos colectores son o produto químico principal que formará unha unión entre un mineral específico na superficie da burbulla. Os colectores adsórbense á superficie do mineral ou xeran unha reacción química co mineral, o que lle permite permanecer unido durante o seu traxecto ata a filtración. Os alcohois e os ácidos débiles son dous tipos químicos de colectores que se utilizan habitualmente na beneficiación de minerais.

Tamén existen reactivos menos utilizados, como os depresores, para deprimir os compostos para que non se adhiran ás burbullas, produtos químicos axustadores do pH e axentes activadores. Os axentes activadores axudan esencialmente ao colector a unirse a un mineral específico que é difícil de deixar flotar.

Empresas como Cytec, Nalco e Chevron Phillips Chemical Company son importantes produtores de todo tipo de produtos químicos de flotación.

Idealmente, os reactivos engadiranse a un tanque de acondicionamento, cun axitador, antes de ir á cela de flotación, pero en moitos casos, simplemente engádense á alimentación, antes de que entre na cela, dependendo da cinética da cela e dos impulsores para mesturar.

O mineral debe moerse axeitadamente ata un tamaño de partícula para liberar os minerais, normalmente de malla 100 ou máis fino (150 micras). Despois mestúrase con auga ata obter unha porcentaxe ideal de sólidos (normalmente do 5 % ao 20 %), que producirá a mellor recuperación dos minerais. Isto determínase nas celas de flotación por lotes do laboratorio, executando unha serie de probas para determinar cada determinante do proceso.

Os tipos de máquinas de flotación tamén varían moito, pero todas son moi semellantes, xa que introducen aire baixo a auga e o dispersan na cela. Algunhas empregan sopradores, compresores de aire ou a acción do impulsor de flotación que crea un baleiro debaixo del e aspira aire cara á máquina, a través do tubo vertical que tamén aloxa o eixe do impulsor. Son os detalles do método de introdución dos produtos químicos, o aire e os minerais na auga o que as fai diferentes.

E como comentario, vin máis afirmacións falsas e falsas sobre a eficiencia no deseño das máquinas de flotación por escuma que calquera outra cousa desde os tempos enganosos do Vello Oeste. En xeral, é aconsellable optar por unha boa marca que se utilice amplamente na flotación do mineral desexado.

O principal avance foi o uso da flotación en columna como unha célula de flotación máis limpa na industria do cobre (e nalgunhas outras industrias). Produce un produto máis limpo e, en xeral, é máis eficiente como célula máis limpa que as celas de flotación convencionais. As celas de flotación en columna comezaron a aparecer nas plantas a finais da década de 1970 e na de 1980 e foron amplamente aceptadas na década de 1990. A principal tendencia coas celas de flotación convencionais foi "canto máis grande é mellor", con unidades máis grandes que entraron no mercado nas últimas décadas.